День грамотности был учреждён ЮНЕСКО в 1966 году. Идея праздника возникла в результате проведения Всемирной конференции министров образования по ликвидации неграмотности, которая состоялась в Тегеране в 1965 году. В качестве даты празднования был выбран день торжественного открытия конференции.
Цель праздника - объединение усилий общества по распространению грамотности, одной из главных сфер деятельности ЮНЕСКО.
В период с 1919 по 1940 гг. в СССР проводилась борьба с безграмотностью. Причиной была низкий уровень грамотности населения бывшей Российской империи. В 1920 году Совет народных комиссаров принял декрет об учреждении Всероссийской чрезвычайной комиссии по ликвидации безграмотности. Через три года, осенью 1923 года, было создано Всероссийское добровольное общество «Долой неграмотность».
В фондах Омского музея просвещения хранится грамота президиума Омского городского совета, вручённая З. П. Ларионовой за успешную работу по ликвидации неграмотности и малограмотности 23 декабря 1939 года.